L'idée de sainteté, une des plus universelles qui soient, se nuance de teintes fort différentes selon les temps et les lieux. Il n'est guère de peuple qui ne place le héros sacré à l'origine de la cité, au prince de sa conservation, au sommet de son idéal. Mais ce saint prend des aspects et revêt des costumes fort divers. Les cent cinquante premières années de l'Hégire connurent, à côté de guerriers intrépides, de conquérants avides, de grands lettrés profanes, de traditionnistes et de canonistes érudits, de politiques, de poètes, d'artistes qui firent l'éclat de la dynastie Oméyade de Damas, des ascètes, (zouhhâd), des dévôts (noussâk, oubbâd), des pénitents pleureurs (bakk'oûn), des lecteurs de Coran (qourrâ), qui contribuèrent à donner à l'Islam une ardente vie intérieure. Réagissant aussi bien contre le luxe d'une civilisation brusquement enrichie que contre les sécheresses du formalisme juridique, ils insistaient sur le néant des biens de ce monde proclamé par le Coran, sur la gravité du péché et la menace accablante des châtiments divins, en même temps que sur un abandon parfois presque quiétiste à la volonté d'Allah et la proclamation plus ou moins explicite du primat de l'intérieur sur l'extérieur, de la purification du cœur, sur les rites formels. Ce livre étudie les awliya qui sont les contemporains et auteurs de l'élaboration des méthodes initiatiques à la vie mystique, et généralement antérieurs à l'organisation sous leur forme actuelle des ordres religieux et des confréries, qui, à partir du VIIe XIIIe siècle, joueront un rôle si important, et même quelque peu accablant, dans la vie spirituelle de l'Islam.